Les recherches d’Axel Cleeremans mettent l’accent sur les différences entre le traitement de l’information avec et sans conscience, particulièrement dans les domaines de l’apprentissage et de la mémoire, et plus récemment, dans les domaines de la perception, de la cognition sociale et du contrôle cognitif.
Il avance que la conscience est le résultat de mécanismes d’apprentissage inconscients par lesquels le cerveau décrit continuellement ses interactions avec lui-même, le monde et les autres. Cette hypothèse connue sous le nom de « thèse de la plasticité radicale » propose que par l’entremise de l’apprentissage continu du cerveau sur ces propres états internes, certains de ces états deviennent disponibles à la conscience, suggérant ainsi que la conscience est un comportement acquis plutôt qu’une propriété statique.